Puy de Dôme : Pascal et l’expérience du vide
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Sur les traces de Blaise Pascal au Puy de Dôme : l'expérience de 1648 sur la pression atmosphérique, entre science, philosophie et découverte des volcans d'Auvergne.
Puy de Dôme : Pascal et l’expérience du vide
Après Chamonix, la route redescend vers l’Auvergne et le Puy de Dôme, pays natal de Blaise Pascal. La montagne change ici de fonction : elle n’est plus décor comique ni simple panorama, mais instrument scientifique.
En 1648, l’altitude permet de vérifier une idée décisive : ce que l’on attribuait à “l’horreur du vide” s’explique en réalité par la pression de l’air.
Blaise Pascal, savant, philosophe et écrivain du XVIIe siècle, s’intéresse alors aux expériences physiques précisément sur le vide. Il demande à son beau-frère Florin Périer de porter un tube de mercure au sommet du Puy de Dôme, puis de comparer le niveau observé avec celui mesuré à Clermont. La baisse du mercure en altitude prouve que l’air pèse sur les corps : le paysage devient ainsi un véritable laboratoire.
Consignes de l'expérience
La lettre qui suit prépare cette expérience décisive. Depuis Paris, Pascal s’adresse à Florin Périer, installé à Clermont, pour lui confier le soin de réaliser l’épreuve en altitude.
Le ton marque l'enthousiasme de son concepteur, car l’enjeu est considérable : il s’agit de montrer, par l’observation, que la variation du mercure dépend de la pression de l’air et non d’une mystérieuse horreur du vide.
" (...) Je travaille maintenant à examiner la vérité de la première, et à chercher les expériences qui fassent voir si les effets que l'on attribue à l'horreur du vide, doivent être véritablement attribués à cette horreur du vide, ou s'ils le doivent être à la pesanteur et pression de l'air; (…)
J'en ai imaginé une qui pourra seule suffire pour nous donner la lumière que nous cherchons, si elle peut être exécutée avec justesse. (...)
Mais comme la difficulté se trouve d'ordinaire jointe aux grandes choses, j'en vois beaucoup dans l'exécution de ce dessein, puisqu'il faut pour cela choisir une montagne excessivement haute, proche d'une ville dans laquelle se trouve une personne capable d'apporter à cette épreuve toute l'exactitude nécessaire. Car si la montagne était éloignée, il serait difficile d'y porter les vaisseaux, le vif-argent, les tuyaux et beaucoup d'autres choses nécessaires, et d'entreprendre ces voyages pénibles autant de fois qu'il le faudrait, pour rencontrer au haut de ces montagnes le temps serein et commode, qui ne s’y voit que peu souvent. Et comme il est aussi rare de trouver des personnes hors de Paris qui aient ces qualités, que des lieux qui aient ces conditions, j'ai beaucoup mon bonheur d'avoir, en cette occasion, rencontré l'un et l'autre, puisque notre ville de Clermont est au pied de la haute montagne du Puy de Dôme, et que j'espère de votre bonté que vous m'accorderez la grâce d’y vouloir faire vous-même cette expérience ;(...)
Je vous prie seulement que ce soit le plus tôt qu'il vous sera possible et d'excuser cette liberté où m'oblige l'impatience que j'ai d’en apprendre le succès sans lequel je ne puis mettre la dernière main au traité que j'ai promis au public, ni satisfaire au désir de tant de personnes qui l'attendent, et qui vous en seront infiniment obligées. Ce n'est pas que je veuille diminuer ma reconnaissance par le nombre de ceux qui la partageront avec moi, puisque je veux, au contraire, prendre part à celle qu'ils vous auront, et en demeurer d'autant plus.
Monsieur, Votre très humble et très obéissant serviteur, Pascal,
De Paris, ce 15 novembre 1647 »
Source : Blaise Pascal, lettre à Florin Périer, 15 novembre 1647, préparant le Récit de la grande expérience de l’équilibre des liqueurs, publié en 1648.
Indications touristiques — Puy de Dôme et Panoramique des Dômes.
Le sommet du Puy de Dôme, à 1.465 mètres d’altitude, se rejoint facilement depuis la gare du Panoramique des Dômes, située à Orcines, à environ 15 km de Clermont-Ferrand. Le train à crémaillère monte au sommet en environ 15 minutes et permet de découvrir la Chaîne des Puys, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO.
En juillet-août 2026, le train circule généralement tous les jours de 9 h à 20 h, avec des départs fréquents ; hors haute saison, les horaires sont plus réduits et varient selon les mois.
Tarifs indicatifs 2026 : le billet aller-retour adulte : 17 €, avec des tarifs réduits pour les enfants, les jeunes et les familles ;
Pour les marcheurs, l’ascension peut aussi se faire à pied par le chemin des Muletiers depuis le col de Ceyssat : compter environ 45 minutes à 1 heure de montée, avec près de 350 mètres de dénivelé.
Puy de Dôme : Pascal et l’expérience du vide : après cette étape où la montagne devient expérience scientifique, le voyage poursuit vers la Franche-Comté. Avec Stendhal et Le Rouge et le Noir, le paysage redeviendra romanesque : une ville, un incipit, et l’entrée d’un jeune ambitieux dans la littérature.