Origines de "la Comédie humaine" de Balzac
Dernière mise à jour : 24 juil.
Découvrez les origines de "La Comédie humaine" de Balzac, entre l’influence de Buffon, le modèle de Walter Scott et l’ambition de décrire la société.
Retrouvez le Hors-série consacré à l'œuvre de Balzac :
Origines de "la Comédie humaine" de Balzac
Nous verrons les deux influences qui ont présidé à l'émergence de cette somme monumentale.
1. Une œuvre qui ne naît pas de rien
Balzac ne conçoit pas d’emblée la Comédie humaine sous sa forme définitive. Son projet se construit progressivement : il cherche d’abord à devenir écrivain et publie des œuvres diverses, parfois sous pseudonyme, avant de trouver véritablement sa voie.
La Comédie humaine est donc le résultat d’une évolution intellectuelle et littéraire.
Balzac comprend peu à peu qu’il ne veut pas seulement raconter des histoires individuelles, mais décrire toute la société de son temps.
2. L’influence de Buffon : classer les espèces humaines
L’une des grandes influences évoquées est celle de Buffon, notamment à travers son Histoire naturelle.
Buffon étudie les espèces animales en les observant dans leur environnement.
Balzac transpose cette démarche au monde humain. Son idée est que les individus ne peuvent pas être compris isolément. Ils sont déterminés par plusieurs facteurs :
leur milieu social ;
leur profession ;
leur fortune ;
leur famille ;
leur éducation ;
leur époque ;
leur lieu de vie.
Comme il existe différentes espèces animales, Balzac observe différentes "espèces sociales".
L’écrivain devient ainsi une sorte d’observateur de la société. Il cherche à établir une véritable classification des individus : aristocrates, bourgeois, commerçants, banquiers, artistes, journalistes, médecins, avocats, paysans, militaires, courtisanes, etc.
C’est cette volonté de classer et d’organiser la société qui explique en partie le caractère systématique de la Comédie humaine.
3. Le modèle du zoologiste
Balzac s’intéresse donc à la société comme un naturaliste observe le monde vivant.
L’individu est étudié dans son milieu. Un personnage ne se définit pas uniquement par son caractère psychologique : il est aussi le produit d’un environnement.
Cette idée est essentielle pour comprendre le réalisme balzacien.
Un personnage comme Rastignac, par exemple, ne peut être compris sans tenir compte :
de son origine provinciale ;
de sa pauvreté ;
de son ambition ;
de son arrivée à Paris ;
des milieux sociaux qu’il fréquente ;
des relations qui permettent son ascension.
Le personnage devient donc un être social.
4. L’influence de Walter Scott : l’Histoire
La seconde grande influence est celle de Walter Scott, célèbre romancier écossais.
Balzac admire chez lui la capacité à faire revivre une époque historique à travers des personnages et des intrigues.
Mais Balzac transforme profondément ce modèle.
Walter Scott s’intéresse principalement aux grandes périodes historiques du passé. Balzac, lui, décide d’être l’historien de son propre temps.
Son ambition est de raconter la France contemporaine, notamment celle qui s’étend :
de la Révolution ;
à l’Empire ;
à la Restauration ;
jusqu’à la monarchie de Juillet.
La société devient ainsi le véritable sujet de son œuvre.
5. Du roman historique au roman social
Balzac reprend donc à Walter Scott l’idée qu’un roman peut rendre compte d’une époque entière.
Mais il ne se contente pas de raconter des événements historiques.
Il veut montrer comment l’Histoire transforme les individus et les milieux sociaux.
C’est pourquoi les personnages de la Comédie humaine sont toujours replacés dans un contexte historique précis. Les changements politiques ont des conséquences sur :
les fortunes ;
les carrières ;
les familles ;
les ambitions ;
les hiérarchies sociales.
La Révolution, l’Empire et la Restauration ne sont donc pas de simples décors : ils déterminent la trajectoire des personnages.
6. Une ambition nouvelle : faire concurrence à l’état civil
L’ambition de Balzac devient alors immense. Il ne veut plus seulement créer des personnages pour une œuvre particulière. Il veut construire un univers cohérent dans lequel les personnages peuvent réapparaître, vieillir, changer de situation et poursuivre leur existence d’un roman à l’autre.
La célèbre formule de Balzac est alors essentielle :
"Je veux faire concurrence à l’état civil. "
Cette phrase résume son projet : donner à ses personnages une existence assez précise et complète pour qu’ils semblent appartenir au monde réel.
Ils possèdent :
un nom ;
une famille ;
une généalogie ;
une fortune ;
une profession ;
une adresse ;
des relations ;
une histoire personnelle.
C’est cette volonté qui explique notamment la récurrence des personnages dans la Comédie humaine.
7. Une société comme un système
L'idée centrale de la Comédie humaine permet de considérer que Balzac ne juxtapose pas simplement des romans. Il construit progressivement un système.
Les personnages circulent d’une œuvre à l’autre, les milieux sociaux communiquent entre eux, les intrigues se prolongent et les individus évoluent.
Un personnage secondaire dans un roman peut ainsi devenir un personnage principal dans un autre.
C’est le cas de nombreux personnages, notamment :
Rastignac ;
Vautrin / Jacques Collin ;
Bianchon ;
Derville ;
Lucien de Rubempré.
Cette circulation donne l’impression d’un monde autonome.
Conclusion
Les origines de la Comédie humaine reposent principalement sur la rencontre de deux modèles :
Buffon : observer, classer et étudier les "espèces sociales".
Walter Scott : inscrire les personnages dans l’Histoire.
Balzac combine ces deux influences pour créer une œuvre nouvelle : une vaste étude de la société française, dans laquelle le personnage est à la fois un individu, un être social et un acteur de l’Histoire.
C’est cette double origine qui permet de comprendre comment Balzac passe progressivement du roman à une véritable "histoire naturelle de la société».
Dans l'article suivant nous verrons le sens et la portée morale de la Comédie humaine.
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