Qu'est-ce que « La Comédie humaine » de Balzac ?

21 juil.
3 min de lecture

Dernière mise à jour : 24 juil.

Hors série : La Comédie humaine de Balzac offre une profonde originalité qui a fait de son auteur le précurseur d’une littérature de fiction riche et ambitieuse. Il s’agira de présenter cette somme romanesque avant d’envisager des clés d’analyse précises.

Couverture d’un livre: Œuvres illustrées de Balzac, avec une femme en robe au balcon; texte Paris 1851.

Qu'est-ce que « La Comédie humaine » de Balzac ?

C’est à un homme de lettres du XIXe siècle, auquel la Gazette est très attachée, que nous rendrons hommage. Il s’agit d’Honoré de Balzac. Ce dernier a écrit une somme romanesque, la Comédie humaine, qui sera l'objet de notre dossier.

Chiffres édifiants

Qu'est-ce que « La Comédie humaine » de Balzac ? Pour présenter la Comédie humaine, rien n’est plus éclairant que quelques chiffres permettant de mesurer la singularité du projet littéraire :

- c’est une somme monumentale, d’une taille jusque-là inégalée, constituée de 90 livres, ou de 95 selon les décomptes ;

- c’est une œuvre polymorphe composée de romans, de nouvelles, de contes, d’essais, ainsi que de la pièce de théâtre Vautrin, écrite en 1840 par Balzac lui-même, et d’adaptations théâtrales réalisées de son vivant, puis après sa disparition, sous forme de vaudevilles par d’autres créateurs ;

- c’est une œuvre exigeante qui a mobilisé vingt et un ans de labeur acharné ;

- c’est une œuvre de fiction qui a conduit à la création de 2 500 personnages imaginaires ;

- c’est une œuvre historique qui fait mention de 2 400 personnages réels.

Biographie

La vie de Balzac, elle-même romanesque, permet de comprendre son œuvre littéraire, qui comporte de nombreuses allusions biographiques. Il vous est proposé de vous reporter à deux biographies utiles :

L’une accessible à tous : Balzac, une vie de roman, Gonzague Saint-Bris, éditions Télémaque,
L’autre, biographie de référence : Honoré de Balzac, Roger Pierrot, Fayard.

Par ailleurs, il vous est proposé de consulter les sites suivants :

Chronologie de Balzac : pour les périodes décrites

Maison de Balzac de Paris: pour ses ressources

Avertissement

Précisons-le d’emblée, nous ne ferons jamais le tour de la Comédie humaine. Ce n’est pas une posture, mais un aveu de modestie qui est partagé par tous les amoureux de cette fresque romanesque.

En dépit des livres de référence et d’ouvrages périodiques tels que l’Année balzacienne, revue créée en 1959 et destinée à publier les travaux universitaires critiques sur cette somme romanesque, nous ne viendrons jamais à bout de cette œuvre.

Et c’est finalement une grande chance que de ne pas en avoir fini avec elle. C’est aussi la signature d’un vrai classique :

"un livre qui n’a pas fini de dire ce qu’il a à dire ", selon la définition d’Italo Calvino.*

L’objet de ce hors-série vise à comprendre l’enjeu de la Comédie humaine ainsi que nous allons l’indiquer.

Présentation

Dans un premier temps, nous vous proposons de découvrir la Comédie humaine par sa finalité globale, que nous ne voyons jamais au cours de nos études.

C’est pourquoi, pour gagner en clarté, nous présenterons d’abord l’objectif principal voulu par Balzac dans sa somme romanesque, à travers les deux articles suivants :

Nous verrons ensuite la problématique à laquelle nous essayerons de répondre.

Problématique

Il sera question de se demander en quoi la Comédie humaine, fondée sur un système novateur conçu par Balzac, constitue une œuvre annonciatrice du mouvement réaliste.

On précisera que l’écrivain n’a jamais revendiqué ce terme. Ce sont ses successeurs qui emploieront cette notion et verront en Balzac le précurseur du courant né dans la seconde partie du XIXe siècle.

Le mot système est utilisé par un éminent spécialiste de Balzac, Pierre-Georges Castex. Nous verrons ensemble ce que ce terme révèle du contenu et de l’étendue de la Comédie humaine.

On peut dire que notre auteur a fait naître une œuvre de fiction d’une ambition jusque-là inégalée.