La Division du travail (Adam Smith)

Un calcul effectué par Adam Smith

Dans l’article précédent, Voltaire a mis en évidence la grandeur du siècle de Louis XIV au travers de la création de manufactures royales. Découvrons aujourd’hui la question de la division du travail déjà formalisée au XVIIIème siècle.

Sous la plume d’Adam Smith, il est décrit le principe de la répartition des tâches au sein d’une manufacture d’épingles. Il dresse un tableau comparatif entre le travail traditionnel et la nouvelle division du travail. Rapidité d’exécution et augmentation de la production, voilà la leçon administrée par l’économiste écossais du siècle des Lumières.

La démonstration a été mise en application dès le siècle suivant d’abord en Angleterre puis en France.

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 "Prenons un exemple dans une manufacture de la plus petite importance, mais où la division du travail s’est fait souvent remarquer : une manufacture d’épingles. Un homme qui ne serait pas façonné à ce genre d’ouvrage, dont la division du travail a fait un métier particulier, ni accoutumé à se servir des instruments qui y sont en usage, dont l’invention est probablement due encore à la division du travail, cet ouvrier, quelque adroit qu’il fût, pourrait peut-être à peine faire une épingle dans toute sa journée, et certainement il n’en ferait pas une vingtaine. Mais de la manière dont cette industrie est maintenant conduite, non-seulement l’ouvrage entier forme un métier particulier, mais même cet ouvrage est divisé en un grand nombre de branches, dont la plupart constituent autant de métiers particuliers. Un ouvrier tire le fil à la bobille, un autre le dresse, un troisième coupe la dressée, un quatrième empointe, un cinquième est employé à émoudre le bout qui doit recevoir la tête. Cette tête est elle-même l'objet de deux ou trois opérations séparées ; la frapper est une besogne particulière ; blanchir les épingles en est une autre ; c'est même un métier distinct et séparé que de piquer les papiers et d'y bouter les épingles ; enfin l'important travail de faire une épingle est divisé en dix-huit opérations distinctes ou environ, lesquelles sont remplies par autant de mains différentes (...). J'ai vu une petite manufacture de ce genre qui n'employait que dix ouvriers (...). Ces dix ouvriers pouvaient faire entre eux plus de quarante-huit milliers d'épingles dans une journée ; donc, chaque ouvrier, faisant une dixième partie de ce produit, peut être considéré comme faisant dans sa journée quatre mille huit cents épingles.

Mais s'ils avaient tous travaillé à part et indépendamment les uns des autres et, s'ils n'avaient pas été façonnés à cette besogne particulière, chacun d'eux assurément eût fait seulement vingt épingles, ou peut-être pas une seule dans sa journée."

Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Adam Smith (1776)

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repères à suivre : présentation : la Révolution Industrielle en Angleterre  vue par Flora Tristan