La place de “la Peau de chagrin” dans la Comédie humaine (Balzac)

Balzac a assigné à la Peau de Chagrin une place déterminée : ce roman a pour fonction de relier deux des trois grandes parties de la Comédie humaine :  les Études philosophiques aux Études des mœurs.

repère : “la peau de chagrin” de Balzac : Comédie Humaine

Dans un article précédent, nous avons indiqué la structure de la Comédie humaine, il nous reste à voir la place de la Peau de Chagrin dans cette cathédrale “de papier”. 

Vous seriez en droit de considérer que cette question est sans importance. Mais en réalité, vous allez voir qu’elle n’a rien d’anecdotique, car Balzac a pris le soin de situer précisément ce roman dans son édifice littéraire.

On rappelle pour mémoire les trois grandes catégories qui structurent la Comédie humaine : 

• Les études de mœurs : partie de loin la plus élaborée (même si elle est inachevée), portant sur des sujets concrets de la vie en société,
• Les études philosophiques : partie inachevée traitant des causes de la vie sociale,
• Les études analytiques : partie théorique, à peine entamée, sur la vie sociale.

Reportons nous à l’Avant-propos de la Comédie humaine : voici l’extrait qui nous intéresse : 

“Telle est l’assise pleine de figures, pleine de comédies et de tragédies sur laquelle s’élèvent les Études philosophiques, Seconde Partie de l’ouvrage, où le moyen social de tous les effets se trouve démontré, où les ravages de la pensée sont peints, sentiment à sentiment, et dont le premier ouvrage, la Peau de chagrin, relie en quelque sorte les Études de mœurs aux Études philosophiques par l’anneau d’une fantaisie presque orientale où la Vie elle-même est peinte aux prises avec le Désir, principe de toute Passion.”

Balzac, Avant-propos de la Comédie humaine

https://fr.wikisource.org/wiki/Avant-Propos_de_La_Com%C3%A9die_humaine

Analyse

Que veut dire Balzac ? Reprenons, si vous le voulez bien, le fil de son argumentaire : 

1. la Peau de Chagrin n’entre pas dans les études philosophiques,
2. la Peau de Chagrin n’est pas dans les études des mœurs,
3. il a pour fonction de relier en réalité les deux études,
4. ce roman occupe ainsi une place à part.

C’est un roman qui est proche des Études philosophiques compte tenu du sujet exposé, à savoir des questions métaphysiques toute balzaciennes autour du temps et de l’existence. Mais il n’en fait pas partie de manière proprement dite : il a une fonction d’introduction à l’ensemble des ouvrages philosophiques, lesquels sont considérés comme des variations de la Peau de Chagrin avec l’exploitation de la trame du roman énergétique.

Ce roman présente également des caractéristiques sociales qui le rapprochent des Études de mœurs avec, de manière générale, la description sans équivoque d’un milieu social déterminé, le journalisme, le monde des affaires et des jeux, de l’aristocratie à Paris etc…

C’est donc un roman qui revêt une grande importance aux yeux de Balzac de ce point de vue, mais également du point de vue de son caractère autobiographique comme nous le verrons dans l’article suivant. 

Source : Pierre Citron, Introduction à la Peau de Chagrin, dans l’édition de la Pléiade de la Comédie humaine, tome X.

repère à suivre : “La Peau de chagrin”, un roman aux accents autobiographiques