Après avoir découvert la nature du crime commis par Sylvestre Bonnard, éminent membre de l'Institut et collectionneur impénitent de livres, allons à la rencontre de Martin Eden, exact opposé du précédent, dont la fièvre d'écrire est peu commune.

Personnage robuste et magnétique, Martin Eden se présente comme un jeune autodidacte qui mène une vie de labeur sur terre et sur mer depuis son plus jeune âge. Mais cet être frustre, sans aucune éducation intellectuelle, ressent de tout temps une attirance indicible pour les livres qui sont malheureusement hors de portée de sa bourse. 

Dès le début du roman, il rencontre une jeune fille de la bourgeoisie, Ruth Morse, qui le trouble profondément et pour laquelle il conçoit un amour idéalisé. Il n'a de cesse de tenter de combler le fossé social et culturel qui les sépare.

Or, de cette relation, s'épanouit en réalité une autre passion, celle des livres, qui devient rapidement insatiable.

Lecteur infatigable, d'une grande puissance de travail, Martin fréquente assidûment les bibliothèques tout en reconnaissant les limites de l'exercice. Il éprouve des terribles difficultés de compréhension des textes : « La masse de livres qu'il lut, ne lui servit qu'à stimuler son impatience. Chaque page de chaque volume n'entrebâillait qu'une fenêtre minuscule du paradis intellectuel, et son appétit, aiguisé par la lecture, augmentait à mesure. Puis, il ne savait par quel bout commencer et souffrait continuellement du manque d'études préparatoires. Les plus simples allusions —évidemment comprises par n'importe quel lecteur — lui échappaient. Il en fut de même pour la poésie qu'il adorait. » (chapitre 6)

Il ne peut accepter cette situation...(à suivre  L'apprentissage intellectuel de Martin Eden (2) )